一人の人生を読む
操縦していないのに、有名になった
1928年4月、アメリア・イアハートはボストンのデニソン・ハウスで働いていた。移民の家族とその子どもたちを支援する施設だ。英語を教えたり、暮らしに必要な知識を伝えたりする仕事をしていた。
そこへ、大西洋を飛行機で渡る計画に参加しないかという電話が入る。初めて海を空から横断する女性にならないか、という誘いだった。イアハートは引き受けた。
その年の6月、彼女は飛行機「フレンドシップ」に乗り、北大西洋を越えた。世界に名が知られるきっかけになった飛行だ。ただし、操縦していたのはウィルマー・スタルツで、ルイス・ゴードンが整備を担当していた。イアハート自身は操縦桿を握っていない。
それでも帰還した彼女には、大きな注目が集まった。
数か月前までデニソン・ハウスで移民の家族を支えていた彼女は、今や大西洋を越えた女性として歓迎されていた。操縦訓練を積んできたイアハートが、まずは操縦しない飛行によって知られることになった。
飛びたいだけでは、飛び続けられない
アメリア・メアリー・イアハートは1897年、アメリカのカンザス州に生まれた。妹のミュリエルとともに、父の仕事の都合で各地を転々とした。母は娘たちが外で身体を動かすことを認め、当時の女の子に期待される振る舞いだけに縛らない育て方をしたという。
だが、学校を終えてすぐ飛行士になったわけではない。
第一次世界大戦中の1918年にはカナダのトロントで傷病兵の看護補助を務めた。戦後は医師になるための勉強も試みたが、続かなかった。1920年に飛行機へ初めて乗り、翌1921年から女性飛行士ネタ・スヌークに操縦を習い始める。
訓練には金が要る。イアハートは電話会社などで働きながら飛行機を買った。自分の機体を持てても、生活の問題は消えなかった。
父と母の結婚生活は行き詰まり、1924年には離婚する。イアハートは飛行機を手放し、母と車でアメリカ東部へ移った。慢性的な副鼻腔の痛みのため手術を受けた時期もある。病院の仕事などを経て、1926年にデニソン・ハウスで働き始めた。
空を飛ぶことが人生の大きな部分になっても、彼女はずっと操縦だけをしていたのではない。家族の移動にも付き添い、身体の不調を抱え、給料を得るために別の仕事をする。飛行は、そうした生活の途中にあった。
そのデニソン・ハウスに、1928年の電話がかかってきた。
「大西洋を渡った女性」から、自分で飛ぶ人へ
大西洋横断の後、イアハートは最初の著書（原題『20 Hrs. 40 Mins.』）を出し、雑誌『コスモポリタン』の航空編集にも携わった。彼女の名は、航空に関心のない人々にも届くようになる。
その後、イアハートは自分の操縦による記録も重ねていく。
1929年、女性飛行士たちがアメリカを横断する航空レースに出場して3位に入る。ルース・ニコルズらと、女性操縦士の団体「ナインティナインズ」を立ち上げる活動にも加わった。女性が空を飛べることを一人で示すだけでなく、飛び続ける仲間が集まる場所をつくっていた。
そして1932年5月、自ら操縦して大西洋を横断する。女性として初めての単独横断飛行だった。
四年前に「大西洋を飛んだ女性」として歓迎されたイアハートが、今度は自分の操縦で海を越えた。二つの飛行は同じ大西洋の出来事だが、そこで担った役割はまるで違う。
成功によって、講演の依頼も増えた。イアハートは同じ日に離れた二つの都市で話すこともあった。二冊目の著書（原題『The Fun of It』）では、自分の飛行だけでなく、他の女性飛行士についても記している。
自分で飛ぶことに加え、飛行について書き、語り、女性飛行士たちの活動を伝えることも、彼女の仕事になった。
結婚の前に、仕事の話をした
1928年の横断の後、彼女の活動を支えた一人が出版人ジョージ・パーマー・パットナムだった。イアハートの著書や広報にも関わる人物で、二人は1931年2月に結婚する。
結婚前、イアハートはパットナムに手紙を書いた。
そこには、結婚することで、自分にとって何より大切な仕事の機会を失ってしまわないかという心配が記されている。その懸念を、結婚前にパットナムへ書き送っていた。
二人は結婚し、パットナムはその後も彼女の活動を支えるマネージャーとして働いた。翌1932年、イアハートは大西洋を単独で横断する。
彼女は女性が職業を選ぶことについても発言し、女性の平等な権利を求める運動に関わった。結婚前の手紙と人々の前で語った言葉は、違う相手に向けられたものだ。それでも、女性の仕事をどう扱うかという問題が、彼女自身の暮らしにもあったことは分かる。
有名でも、うまくいかない仕事はある
飛行と講演だけが、イアハートの仕事ではなかった。
航空会社で女性客の利用を広める仕事をし、雑誌の記事を書き、飛行しやすさを考えた服を企画した。1934年には自分の名前を掲げた服飾事業を始める。ニューヨークの百貨店にも商品が並んだが、事業はその年のうちに終わった。
同じ年、住んでいた家が火事に遭い、学生時代に書いた詩を含む初期の書類が多く焼けた。
翌1935年、彼女はハワイからアメリカ本土まで、一人で飛ぶことに成功する。大西洋に続き、太平洋を越える単独飛行を果たした。
この年にはパデュー大学で女性学生の進路相談を担い、航空技術についても助言するようになる。飛行機を操縦する仕事がまだ女性には珍しかった時代、イアハートは女子学生がどんな仕事を選べるかを考える立場にいた。
大学の研究財団からは、後に世界一周飛行に用いるロッキード・エレクトラの購入支援も受けた。「空飛ぶ研究室」と呼ばれた機体だった。女子学生の進路を考える仕事と、さらに遠くへ飛ぶための準備が、ここで重なっていた。
一度戻って、もう一度飛び立った
1937年、イアハートは赤道に近い経路で地球を一周する計画に出た。計画には航法士フレッド・ヌーナンが加わった。長い距離を飛べる機体でも、広大な太平洋で小さな島を見つけるには、飛行技術だけでなく航法と通信が欠かせなかった。
最初の計画は、3月にハワイで飛行機が離陸時の事故を起こして中断した。機体は大きく損傷し、アメリカ本土へ戻して修理することになる。
それで計画が終わったわけではない。
6月、今度は飛ぶ方向を逆にして再出発した。何千キロも飛び継ぎ、ニューギニアのラエに到着する。次の目的地は、太平洋に浮かぶ小さなハウランド島だった。
7月2日、イアハートとヌーナンはその島を目指して飛び立つ。島の近くには、二人の飛行を無線で支えるアメリカ沿岸警備隊の船「イタスカ」が待っていた。だが、船と飛行機は十分な双方向の連絡を成立させられず、やがて二人からの通信は途絶えた。
二人も飛行機も見つからなかった。大規模な捜索が行われ、1939年にはイアハートについて法的な死亡宣告が出た。けれども、その日に機体がどこで、どのように最後を迎えたのかは、今も確定していない。
最後の飛行をめぐっては、さまざまな説が繰り返し語られてきた。機体がどこへ消えたのかという問いは、今も残る。
デニソン・ハウスに電話が入ったとき、イアハートは飛行を続けるために別の仕事をしていた。九年後、彼女は事故で損傷した機体の修理を経て、航法士とともに太平洋の小さな島へ向かった。その間には、自ら操縦して海を越え、結婚し、事業を始めて終え、大学で若い女性の進路を支えた歳月があった。
1937年7月2日以降の航路は確かめられていない。それ以前の彼女の歩みまで、謎に包まれているわけではない。
