マルガレーテ・シュタイフ
の生涯

マルガレーテ・シュタイフの名を知らなくても、「テディベア」という言葉を聞いたことのない人はいないだろう。彼女はただの玩具メーカーではなく、障がいを持ちながらも自立し、世界中の子どもたちに「最高のもの」を届けた先駆者だった。現在もテディベアを作るシュタイフ社は世界中で愛されるブランドとして存続し、彼女の理念は脈々と受け継がれている。

困難の中で育まれた自立心と挑戦の意志

1847年7月24日、マルガレーテ・シュタイフはドイツのギンゲンに生まれた。彼女は1歳半で骨髄性小児麻痺を患い、生涯車椅子での生活を余儀なくされた。当時の社会では、障がいを持つ人が自立して生きることは難しかったが、両親は彼女を特別扱いすることなく育てた。厳しいながらも公平な家庭環境の中で、彼女は学び、遊び、他の子どもたちと変わらぬ日常を送る。

やがて彼女は裁縫に興味を持ち、学校で学ぶことを決意する。しかし、当時のドイツでは女子の高等教育の機会は限られており、さらに障がいがあることでハードルは高かった。それでも彼女は強い意志で周囲を説得し、裁縫学校に通うことを許された。右手の自由が利かないため、縫うのは困難だったが、持ち前の粘り強さで技術を磨き、優秀な仕立て職人となった。

小さな裁縫室から始まった夢への第一歩

27歳のとき、マルガレーテは父の協力を得て、自宅の一角に小さな裁縫室を設けた。それは決して広々としたものではなかったが、彼女にとっては夢を形にするための大切な空間だった。手の力が弱い彼女にとって、ミシンの導入は大きな助けとなり、独自の工夫をしながら作業を続けた。

すると、彼女の丁寧な仕立てはすぐに評判を呼び、地元の女性たちから多くの注文が舞い込むようになった。そして1877年、ついに「フェルト・メール・オーダー・カンパニー」を設立。最初はフェルト製の衣類や家庭用品を作る小さな店だったが、その品質の高さが評判を呼び、次第に広い地域にまで顧客が広がっていった。

一匹のゾウが切り開いた、ぬいぐるみの新時代

1880年、彼女の人生を変える出来事が訪れる。ある冬の日、彼女はファッション雑誌で見つけた型紙をもとに、小さなフェルト製のゾウを作った。それは大人には針刺しとして、子どもにはおもちゃとして利用できるもので、たちまち評判となった。たくさんの注文が入り、彼女は次々と新しい動物のぬいぐるみを作るようになった。

この「エレファント・ピンクッション」は、世界初のぬいぐるみ玩具として歴史に残ることになる。そしてこの年がシュタイフ社の創業の年となった。

「子どもには最高のものを」――理念が導く成長の軌跡

シュタイフ社は急成長を遂げ、1893年には「フェルト・トイ・カンパニー」として法人化。1897年には甥のリチャード・シュタイフが経営に参加し、よりリアルな動物のスケッチをもとに新たなぬいぐるみが開発された。そして1902年、リチャードは世界初のテディベア「55PB」を生み出す。これはライプツィヒの玩具見本市でアメリカのバイヤーに3,000体の注文を受け、大ヒット商品となった。

同じころ、アメリカではセオドア・ルーズベルト大統領が狩猟中に子グマを捕らえたが、撃つことを拒否したという出来事が話題となっていた。このエピソードは新聞に掲載され、風刺漫画として広まると、人々の間で彼の愛称「テディ」を冠した「テディベア」という言葉が生まれた。シュタイフ社のクマのぬいぐるみは、この人気の波に乗る形でアメリカ市場に浸透し、世界的なヒット商品となった。

マルガレーテの哲学は「子どもには最高のものを」という信念に基づいていた。大量生産が進む中でも品質を落とすことなく、模造品との差別化を図るために1904年には「ボタン・イン・イヤー」という商標を導入。このボタンは現在でもシュタイフの製品に取り付けられている。