私がかなたを見渡せたのだとしたら、それは巨人の肩の上に立っていたからです。

万有引力を発見した古典物理学の父

アイザック・ニュートン
の生涯

アイザック・ニュートンの発見と思想は、現代社会のあらゆる分野に影響を与えている。彼の運動の法則は物理学の基礎となり、工学、宇宙開発、日常のテクノロジーに至るまで広く応用されている。微積分の発明は、科学や経済学、人工知能などの数学的解析に欠かせない手法となった。また、万有引力の法則は天文学の発展を促し、GPSや衛星通信といった現代の技術にも深く関わっている。

孤独と才能の芽生え

ニュートンは1642年、イングランドの寒村ウールスソープで生まれた。未熟児として生まれ、助産婦には「この子は長く生きない」と言われたという。父は彼が生まれる前に亡くなり、母は再婚したため、ニュートンは祖母に育てられた。この母の再婚に対する怒りと孤独が、後の彼の性格に深く影響を与えたと言われている。

14歳のとき、一度は学業を中断し、農業を手伝うことになったが、彼は農作業には全く興味を持たず、書物を読みふけった。これを見かねた母親や親類が彼の才能を見抜き、彼はグランサムの学校に戻り、最終的にケンブリッジ大学トリニティ・カレッジに進学することになった。

ケンブリッジ大学での研究と発見

ケンブリッジ大学では、当時の主流であったアリストテレス哲学よりも、デカルトやケプラー、ガリレオの著作に関心を寄せた。師であるアイザック・バローの影響も受け、数学や光学の研究に没頭する。1665年、ペストの流行によって大学が閉鎖され、ニュートンは故郷に戻ることを余儀なくされた。しかし、この期間こそが彼の「驚異の年」となり、微積分法の基礎、光の分解、そして万有引力の着想を得ることになる

光学研究と微積分の発明争い

ニュートンの研究は、その革新性ゆえに批判や論争を呼んだ。特に光学の研究では、王立協会のロバート・フックと激しく対立し、この経験がニュートンを対人関係に慎重にさせるきっかけとなった。また、微積分の発明をめぐっては、ライプニッツとの優先権争いが長年続いた。

さらに、彼の人生には精神的な危機もあった。1690年代、政界進出を試みたものの挫折し、精神的な不調に陥る。この時期、彼は錬金術や神学の研究に没頭し、社会との距離を置いた。

『プリンキピア』と万有引力の発見

1687年、『プリンキピア』を刊行し、運動の三法則と万有引力の法則を発表する。この書物は近代科学の礎となり、宇宙の法則を統一的に説明する画期的なものだった。また、彼の光学研究は、白色光が複数の色の光の集合であることを証明し、反射望遠鏡の開発にもつながった。

経済貢献と科学界への遺産

ニュートンは晩年、王立造幣局の長官として偽造通貨の取り締まりに力を注ぎ、イギリス経済の安定に貢献した。しかし、株式投資では南海泡沫事件に巻き込まれ、大きな損失を出すことになる。

1727年、ニュートンは84歳で亡くなり、ウェストミンスター寺院に埋葬された。彼の業績は科学界にとどまらず、現代の技術や哲学にも影響を与え続けている。彼の「巨人の肩の上に立つ」という言葉の通り、彼の理論は後の科学者たちの礎となり、アインシュタインをはじめとする多くの研究者がその上に新たな理論を築いていくことになった。